– Indagini neuroscientifiche sul cervello dei criminali –

A cura di Bruno C. Gargiullo, Rosaria Damiani

La frustrazione grave o prolungata può far nascere in un individuo, unitamente ad un sentimento di fallimento, un’intensa rabbia che, a seguito di un eccessivo accumulo di tensione, può sfociare in comportamenti aggressivi verso l’altro o diretti contro se stessi. Come è ovvio, la frustrazione non è soltanto il mancato raggiungimento di un obiettivo, causato da impedimenti fisici o da ostacoli socio-ambientali, o la perdita di un “importante” risultato raggiunto, poiché essa è sovente la conseguenza di un mancato soddisfacimento di un bisogno troppo elevato per le normali capacità di un individuo (es., la facilità con cui una persona si abitua a soddisfare i propri bisogni può portarlo a sopravvalutare le sue capacità).
Tra i comportamenti messi in atto da una persona, per sottrarsi ad un insopportabile senso di frustrazione, si annoverano la fuga dalla situazione frustrante, la negazione del bisogno non soddisfatto, la colpevolizzazione (attribuire ad altri la colpa dei propri fallimenti), la razionalizzazione (spiegazione, apparentemente attendibile, del proprio insuccesso) e la rinuncia ad assumere nuovi impegni (ritiro ostile). Queste condotte (meccanismi di difesa), non eliminando il senso di fallimento (mortificazione di un bisogno), possono produrre sia una ostilità repressa, che può sfociare improvvisamente in una reazione di collera parossistica (acting-out), sia un comportamento palesemente aggressivo (reazione emotiva, stabile e permanente, alla stragrande maggioranza delle situazioni).
Nel 1996, Spielberger affrontò il problema della rabbia, insieme di emozioni, convinzioni e comportamenti, che distinse in (a) rabbia come stato emozionale (Rabbia di Stato) e (b) rabbia come tratto stabile di personalità (Rabbia di Tratto).
La rabbia di stato è individuabile in quei soggetti che provano sensazioni di collera in determinate circostanze (emozione transitoria) la cui intensità può variare da una lieve irritazione ad un’intensa furia. Tale stato emozionale si accompagna all’attivazione del sistema nervoso autonomo (SNA) mediante l’innalzamento di alcuni parametri fisiologici (es., tensione muscolare, frequenza cardiaca e respiratoria, pressione sanguigna).
La rabbia di tratto si riferisce, invece, alla tendenza di un individuo a percepire un’ampia varietà di situazioni irritanti, fastidiose e frustranti. Essa include il temperamento rabbioso, ovvero una predisposizione generale a provare e/o ad esprimere sentimenti di rancore senza una specifica ragione, e la reazione di rabbia, ovvero le differenze individuali nell’essere portati ad esternare risentimento quando ci si sente criticati o minacciati ingiustamente dagli altri.
In merito, è quanto mai opportuno distinguere l’ostilità, intesa come attitudine che motiva una condotta aggressiva rivolta verso oggetti o persone, dalla rabbia, intesa come tratto o stato emotivo, e dall’aggressività, intesa come comportamento distruttivo o punitivo nei riguardi di persone o oggetti (Spielberger C.D., Jacobs G.A., Russell S.F. e Crane R.S., 1983, pp. 16). L’aggressività, a sua volta, può essere o conseguente ad una risposta emotiva (condotta reattiva) o deliberatamente messa in atto per fini strumentali (es., bullismo, spedizione punitiva).
Alcune opportune precisazioni:
– la rabbia è un’emozione umana primaria, che tutti possiamo provare ogniqualvolta ci sentiamo minacciati (es., ingiustizia, umiliazione o tradimento);
– il nostro cervello, in presenza di stimoli percepiti in chiave di pericolo, invia al nostro corpo segnali di attacco/fuga;
– una condizione di rabbia può estrinsecarsi mediante comportamenti attivi (aggressione fisica, vandalismo) o passivi (testarda opposizione– Addotta K., 2006);
– la rabbia regola i processi fisiologici e psicologici legati all’autodifesa, alla dominanza e ai comportamenti sociali ed interpersonali (Izard C.E. & Kobak R.R., 1991; Lewis M., Sullivan M.V., Ramsay D., & Alessandri S., 1992; Saarni, Campos, Camras, & Witherington, 2006).
Per concludere questa breve introduzione vale la pena precisare che lo studio di un comportamento violento richiede l’esame delle molteplici cause (neurobiologiche, psicologiche e socio-ambientali) che si accompagnano alla genesi ed allo sviluppo di ogni singolo episodio criminoso. Da ciò ne consegue che lo studio della eziologia del comportamento deviante è quanto mai complesso dal momento che la personalità del criminale è il risultato dello stretto rapporto esistente tra le variabili individuali e biologiche e quelle ambientali e socio-culturali (multifattorialità del comportamento umano).
In merito al comportamento violento, la maggior parte delle ricerche neuroscientifiche si sono focalizzate sul ruolo di alcuni circuiti neurali coinvolti nel giudizio morale. In particolare, coloro che presentano tendenze antisociali, violente o psicopatiche presentano un malfunzionamento nelle aree cerebrali coinvolte nella decisionalità morale: corteccia prefrontale dorsale (capacità di astrazione e di pianificazione delle azioni, flessibilità cognitiva, autoregolazione comportamentale) e corteccia prefrontale ventrale (regolazione emozionale, processi decisionali, apprendimento), amigdala (insieme di nuclei a forma di “mandorla”, situato nella porzione mediale del lobo temporale anteriore, archivio della memoria emozionale), ippocampo (porzione del lobo temporale anteriore, a forma di “cavalluccio marino”, che regola apprendimento, memoria ed, insieme all’amigdala, le emozioni) ed il giro angolare (coinvolto nel linguaggio e nella cognizione). Per fini esplicativi si riporta quello che accade nel cervello di un adolescente che è incline a mostrare risentimento e aggressività ogniqualvolta percepisce un evento in chiave di minaccia. Immaginiamoci cosa può accadere nel cervello di un adolescente o di un giovane adulto al di sotto dei venticinque anni (epoca in cui si completa lo sviluppo delle aree cerebrali della “crosta civilizzata”, deputata alla regolazione emozionale, alla valutazione del rischio, alla decisionalità, al giudizio morale), in cui risiede il desiderio di avventura, sperimentazione, curiosità, spavalderia e ribellione. Il comportamento aggressivo, oppositivo e violento di un adolescente è, quindi, legato all’iperattività dell’amigdala e all’inibizione dell’azione regolatoria della corteccia prefrontale (centro della volontà, autodeterminazione). L’amigdala, centro di elaborazione emotiva e sociale, è un ottimo indicatore del grado di minaccia al quale siamo pronti a reagire ancor prima che la corteccia prefrontale, responsabile dei pensieri e dei giudizi, sia capace di valutare l’adeguatezza della reazione. Le persone, con una buona capacità nella modulazione emozionale, sono in grado di recuperare rapidamente lo stress grazie all’azione regolatoria della corteccia prefrontale sull’amigdala.
Infine, un altro fenomeno che merita la dovuta attenzione è il “kindling” (accensione) e avviene quando i circuiti sottocorticali (ipotalamo, talamo, ippocampo e amigdala) sottoposti a ripetute sollecitazioni disfunzionali in condizioni ambientali stressanti (es., sottocultura di tipo delinquenziale, ambiente familiare avverso) giungono ad una massima attivazione, anche in presenza di uno stimolo di scarsa o nulla rilevanza.
In sintesi, la rabbia è un’emozione primaria mentre l’aggressività è la sua espressione comportamentale. «… Dal 1960, i dati scientifici hanno suggerito che essa (aggressività) può essere suddivisa in due tipologie (proattiva e reattiva). L’aggressività proattiva (strumentale, predatoria, fredda e premeditata) è un attacco controllato volto ad ottenere un obiettivo (economico o di dominio). Coloro che agiscono questo tipo di aggressione sono consapevoli dei vantaggi che possono ottenere usando questo tipo di violenza. Di contro, l’aggressività reattiva (impulsiva, emotiva, ostile o calda) è un atto fisico perpetrato con scarsa considerazione per le conseguenze o i danni provocati agli altri ed è spesso accompagnata da rimorso o stato confusionale» (Shiina A. 2015).
In merito all’aggressività proattiva si riporta quanto desunto dal professor James H. Fallon, neuroscienziato americano, docente di psichiatria e del comportamento umano presso l’Università di Medicina Irvine School della California. Da anni Fallon tenta di comprendere le radici del male, ovvero di rintracciare cause, ragioni e motivazioni neuroscientifiche alla base del comportamento criminale. Con le sue ricerche, Fallon ha posto in evidenza l’esistenza di una scarsa funzionalità in un’area dei lobi frontali e temporali che spiegherebbe sia l’assenza di moralità che la difficoltà a contenere la propensione alla violenza. I vari studi condotti dal neuroscienziato statunitense, sulle scansioni del cervello di decine di assassini psicopatici, lo condussero a queste conclusioni: rispetto a un cervello sano, i cervelli degli assassini presenterebbero una ridotta attività in alcune aree dei lobi frontali e temporali – aree che impediscono l’azione impulsiva e controllano il comportamento sociale, l’inibizione, la morale e l’etica. Ed è proprio la mancanza di autocontrollo a far diventare gli psicopatici, questi freddi ed abili calcolatori, dei folli assassini. “Queste sono alcune delle persone più pericolose che si possa immaginare”, afferma lo scienziato”.

Riferimenti bibliografici
– Raine A, Lencz T, Bihrle S, LaCasse L, Colletti P. Reduced prefrontal gray matter volume and reduced autonomic activity in antisocial personality disorder. Archives of General Psychiatry. 2000;57:119–29.
– Raine A, Mellingen K, Liu J, Venables P, Mednick SA. Effects of environmental enrichment at ages 3–5 years on schizotypal personality and antisocial behavior at ages 17 and 23 years. American Journal of Psychiatry. 2003;160:1627–35.
– Raine A, Meloy JR, Bihrle S, Stoddard J, La Casse L, Buchsbaum M. Reduced prefrontal and increased subcortical brain functioning assessed using positron emission tomography in predatory and affective murderers. Behav Sci Law 1998; 16: 319–332.
– Raine A, Meloy JR, Bihrle S, Stoddard J, LaCasse L, Buchsbaum MS. Reduced prefrontal and increased subcortical brain functioning assessed using positron emission tomography in predatory and affective murderers. Behavioral Science and the Law. 1998;16:319–32.
– Raine A, Stoddard J, Bihrle S, Buchsbaum M. Prefrontal glucose deficits in murderers lacking psychosocial deprivation. Neuropsychiatry Neuropsycholpgy Behavioral Neurology. 1998;11:1–7.
– Raine A. The Anatomy of Violence: The Biological Roots of Crime (Pantheon, 2013).
– Raine, A. & Yang, Y. Neural foundations to moral reasoning and antisocial behavior. Soc. Cogn. Affect. Neurosci. 1, 203–213 (2006).
– Raine, A. et al. Corpus callosum abnormalities in psychopathic antisocial individuals. Arch. Gen. Psychiatry 60, 1134–1142 (2003).
– Raine, A. et al. Early educational and health enrichment at age 3–5 years is associated with increased autonomic and central nervous system arousal and orienting at age 11 years: evidence from the Mauritius Child Health Project. Psychophysiology 38, 254–266 (2001).
– Raine, A. et al. Increased executive functioning, attention, and cortical thickness in white-collar criminals. Hum. Brain Mapp. 33, 2932–2940 (2012).
– Raine, A. The Psychopathology of Crime: Criminal Behavior as a Clinical Disorder (Academic Press, 1993).
– Raine, A., Buchsbaum, M. S. & Lacasse, L. Brain abnormalities in murderers indicated by positron emission tomography. Biol. Psychiatry 42, 495–508 (1997).
– Raine, A., Lee, L., Yang, Y. & Colletti, P. Neurodevelopmental marker for limbic maldevelopment in antisocial personality disorder and psychopathy. Br. J. Psychiatry 197, 186–192 (2010).
– Raine, A., Lencz, T., Bihrle, S., LaCasse, L. & Colletti, P. Reduced prefrontal gray matter volume and reduced autonomic activity in antisocial personality disorder. Arch. Gen. Psychiatry 57, 119–127 (2000).
– Raine, A., Mellingen, K., Liu, J., Venables, P. H. & Mednick, S. Effects of environmental enrichment at 3–5 years on schizotypal personality and antisocial behavior at ages 17 and 23 years. Am. J. Psychiatry 160, 1627–1635 (2003).
– Raine, A., Venables, P. H. & Williams, M. Better autonomic conditioning and faster electrodermal halfrecovery time at age 15 years as possible protective factors agains crime at 29 years. Dev. Psychol. 32, 624–630 (1996).
– Raine, A., Venables, P. H. & Williams, M. Relationships between central and autonomic measures of arousal at age 15 years and criminality at age 24 years. Arch. Gen. Psychiatry 47, 1003–1007 (1990).
– Spielberger CD, Jacobs GA, Russel SF, Crance RS: Assessment of anger: The State-Trait Anger Scale. In Butcher JN, Spielberger CD (Eds): Advances in Personality Assessment (vol. 2, 161-189). Hillsdale, Lawrence Erlbaum Associates, 1987.
– Hodge GK, Butcher LL. Catecholamine correlates of isolation-induced aggression in mice. European Journal of Pharmacology. 1975;31:81–93.
– Holmes G: The symptoms of acute cerebellar injuries due to gunshot wounds. Brain 1917; 40:461–535
– Holroyd, C. B. & Coles, M. G. H. The neural basis. Of human error processing: reinforcement learning, dopamine, and the error-related negativity. Psychol. Rev. 109, 679–709 (2002).
– Hooker, C. A. (1987). A realistic theory of science. Albany, NY7 State University of New York.
– Horesh N, Gothelf D, Ofek H, Weizman T, Apter A. Impulsivity as a correlate of suicidal behavior in adolescent psychiatric inpatients. Crisis. 1999;20:8–14.
– Hornak, J. et al. Changes in emotion after circumscribed surgical lesions of the orbitofrontal and cingulate cortices. Brain 126, 1691–1712 (2003).
– Huestis MA, Choo RE. Drug abuse’s smallest victims: in utero drug exposure. Forensic Science International 2002; 128: 20-30.
– Hurd YL, Ungerstedt U. Cocaine: an in vivo microdialysis evaluation of its acute action on dopamine transmission in rat striatum. Synapse. 1989;3:48–54.
– Hurd YL, Wang X, Anderson V et al. Marijuana impairs growth in mid-gestation fetuses. Neurotoxicology and Teratology 2005; 27: 221-229.
– Hyman SE, Malenka RC, Nestler EJ. Neural mechanisms of addiction: the role of reward-related learning and memory. Annual Review of Neuroscience. 2006;29:565–98.
– Ichimiya T, Okubo Y, Suhara T, et al: Reduced volume of the cerebellar vermis in neuroleptic-naive schizophrenia. Biol Psychiatry 2001; 49:20–27
– Ikemoto S, Panksepp J. The role of nucleus accumebs dopamine in motivated behavior: a unifying interpretation with special reference to reward-seeking. Brain Research Reviews. 1999;31:6–41.